Op weg naar Rajasthan

Zoals gezegd: kwart voor zes stappen we op de fiets, op weg naar Old Delhi. Dilip heeft een toer voor ons geboekt bij een Nederlander die toeristen een ritje op de fiets door Delhi aanbiedt. Op oranje fietsen, en duidelijk gesponsord door onze nationale luchtvaartmaatschappij. Old Delhi wordt voornamelijk bewoond door moslims. We krijgen een indringende inkijk in het leven in deze zeer dichtbevolkte wijk met smalle steegjes, honden, apen, koeien, en veel vuilnis (dat tot onze verbijstering wordt 'verwijderd' door het van de stoep op de straat te vegen). Wat een armoede, we vallen hier echt uit de toon met onze fietskleding en fietsen. We horen van de gids iets over de historie van dit stadsdeel, waar vroeger de handelaren woonden en werkten. We bezoeken een kruidenmarkt en Fatehpuri Masjid moskee. Midden in dit door overwegend moslims bewoonde stadsdeel heeft zich jaren geleden een groep Hindoes uit het zuiden van India gevestigd, hun kleurige tempel valt op tussen de winkels en huizen. De tocht gaat verder langs monumenten van Delhi en als we langs ons hotel komen, haken we af. Voor ons is het tijd om te ontbijten en de koffers te pakken voor de reis naar Mandawa.
Tijdens de lange busreis zien we het landschap veranderen. Na Delhi volgt een regio waar de grote internationale bedrijven zich hebben gevestigd. Bekende beelden dus van wolkenkrabbers en snelwegen. Gelukkig laten we dat snel achter ons, zodat we ons kunnen verwonderen over het echte India. Het is een aaneenschakeling van dorpjes met allerlei bedrijvigheid, verkeer en opvallend veel feestelijk versierde auto's. Er wordt vandaag volop getrouwd, we zien meerdere bruidsparen en feesttenten. Naarmate we verder komen, worden de afstanden tussen de dorpjes groter. In de velden volop landbouw, water is hier zo te zien genoeg want er wordt gesproeid. Het is al donker als we Mandawa binnenrijden. Met enige stuurmanskunst lukt het de chauffeur ons door de stadspoort en vervolgens op het weggetje naar het hotel te loodsen. Het volgende moment komen we van een redelijk haveloos dorp terecht in de wereld van duizend-en-een-nacht. Het hotel is een fort, gesticht door en heuse maharadja. Hij heeft er een oogverblindend geheel van gemaakt. Er zijn kamers waar geen stukje meer onbeschilderd is gebleven. Lastig om te beschrijven, hier moeten de foto's het verhaal verduidelijken! We dineren in een fantastische eetzaal, met foto's en schilderijen van de maharadja-familie en hun jachttrofeeen (allemaal op de foto met een net geschoten tijger).